観測史上最古の銀河、ハッブルが発見

我々の宇宙は137億年前に誕生したと考えられていますが、ビッグバンから3億8000万年後に形成されたと思われる銀河が発見されたそうです。
ハッブル宇宙望遠鏡によって特定の領域を100時間に渡って観測した結果写った7つの原始的銀河の内のひとつが、観測史上最も古い銀河と考えられるとのこと。これまでに観測された銀河の中では最もビッグバンに近い時代ということになります。他の6つの銀河もビッグバンから3億8000万〜6億年後に形成されたと見られるそうですが、これら初期銀河は現在の銀河に比べて密度が1000倍高く、銀河同士の距離も遥かに近かったとのこと。宇宙が膨張する様子を風船が膨らむような図で表しているのを見ることがありますが、その図で見ると銀河間の距離が宇宙の膨張によって広がっていきます。今よりもずっと宇宙が小さかった頃は星の密度も高かったということでしょうか。

今回の発見はハッブルの検出能力のほぼ限界で、今回よりも古い銀河を見つけるには今後打ち上げられる予定のジェームズ・ウェッブ宇宙望遠鏡を使わなければ不可能とのこと。ハッブルの主鏡の直径2.4メートルなのに対し、ジェームズ・ウェッブ宇宙望遠鏡主鏡の口径は約6.5mの赤外線観測用宇宙望遠鏡で、宇宙背景放射を調査し宇宙の初期の状態を観測することを目的としているそうです。ハッブルも驚きの観測結果を残していますが、このジェームズ・ウェッブでもそれ以上の発見がなされることでしょう。いつ打ち上げられるかはまだ決まっていませんが、計画が順調に進むことを期待しましょう。