惑星の色を初確認、地球のような青色

ハッブル宇宙望遠鏡の観測により、63光年離れた惑星の色を割り出すことに初めて成功したそうです。色は地球のような青色とのことですが、この惑星は巨大ガス惑星で似ているのは色だけのようです。

色の確認には、惑星が構成の全面を通過する前、通過中、後を観測し、その際の光の変化を解析することでその惑星の色が青であることを突き止めたとのこと。この青は、大気中に含まれるケイ酸塩粒子による光の散乱によって生まれていると考えられるそうです。太陽系で青いガス惑星というと海王星ですが、海王星が青いのは大気に含まれるメタンが赤い光を吸収し青い光を散乱する性質があるためとのこと。この惑星はこれまでの観測で、水蒸気と二酸化炭素、更にメタンの存在が確認されているそうですので、大気に含まれるメタンも青を生み出す原因の一つかもしれませんね。
なお、この惑星は2005年に恒星の手前を通過する際に惑星の光が弱まることで発見されています。このような方法で発見された惑星の中では最も太陽系に近いそうです。

さて、この惑星は木星ほどのサイズのガス惑星ですが、恒星に近い軌道を回っています。このような構成に近い軌道を持つガス惑星をホット・ジュピターと呼びます。恒星との距離は470万キロ、太陽系で最も太陽に近い水星の場合、平均距離が5800万キロですので、かなり恒星に近い軌道を巡っていることになりますね。我々の太陽系だとガス惑星は火星よりも遠い軌道にのみ存在しますが、ガス惑星は必ずしも太陽から遠い場所にあるというわけではないんですね。