アルマ望遠鏡、星間空間に新たな有機分子を検出

宇宙空間に有機分子が存在することは知られています。既に存在が知られている分子はプロピルシアニドといい、今回発見された分子はイソプロピルシアニド。これらは同じ数、同じ種類の原子からできており、その構造が異なるという異性体にあたります。今回発見されたイソプロピルシアニドは、分子における炭素原子の並び方が異なっており、プロピルシアニドは炭素が一直線に並んでいるのに対して枝分かれしているという特徴があるそうです。 発見されたのは、地球が属する天の川銀河の中心の「いて座A」から300光年離れたところある星の形成領域「いて座B2」とのこと。この領域に対するアルマ望遠鏡の観測によりイソプロピルシアニドに由来する電波を検出したもので、その存在量はこれまで知られていたプロピルシアニドの半分に相当し、宇宙には有機分子が豊富に存在することを示すものとして注目されるとのことです。

このような有機分子は、星間空間の微粒子の表面を覆う氷の層や表面で形成されると考えられいます。発見されたイソプロピルシアニドの分子の構造がこれまで知られた有機分子と異なっていることから、星間空間内で新たな分子が作られているということで、更にはタンパク質の元となるアミノ酸が作られる可能性も高いのではないかということで注目されています。

地球に生命が生まれたのは、以前は原始地球の海の中でアミノ酸が形成されたと考えられていました、最近では宇宙が起源ではないかと考えられています。その宇宙空間なら、惑星の形成のよりも遥かに長い時間をかけることができますので、アミノ酸が作られる可能性も高そうですね。