海王星の自転周期が正確に判明

ボイジャー2号の画像やハッブル宇宙望遠鏡の画像から、太陽系の４つのガス惑星の一つ、海王星の自転周期を求めることに成功したそうです。

海王星といえばボイジャー2号が撮影した写真が有名ですが、青い縞の中に木星の大赤斑のような模様があります。色は赤ではなく濃い青ですが。この模様を含め特徴的な二つの模様について20年分以上の画像を調べたところ、15.9663時間という非常に正確な周期で自転していることがわかったとのこと。このように正確な周期になるということは、惑星の自転周期を定義する惑星コアの時点に結びついていると考えられるということです。

確かにこのように正確な周期だと惑星の自転に関係していると思われますが、この大気の周期から惑星の自転周期がどうやって判明したのかまでは書かれていませんでした。ボイジャー2号の画像からは2つの模様の他にいくつかの特徴的な模様が見つかっており、これら模様についても研究を進めるとのことなので、惑星の自転を求める第一歩ということでしょうか。

さて、SFの世界で海王星が出てくるものはあまり記憶にありませんが、クラークの「3001年終局の旅」の冒頭で、1000年前に宇宙船ディスカバリー号での船外活動中に放置されたフランク・プール副長が海王星軌道付近で発見される、というシーンが出てきます。「2001年宇宙の旅」と「2010年宇宙の旅」はよく知られていますが、その後「2061宇宙の旅」や完結編の「3001年終局への旅」があることはあまり知られていないでしょうね。3001年を読んだのはかなり前ですが、1000年も未来だとまさにクラークのいう「高度に発達した科学は魔法と区別がつかない」世界で、少々違和感があったことを覚えています。

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