NASA、彗星サンプル採取装置を開発

彗星に銛を打ち込んで彗星核のサンプルを採取する装置をNASAが開発したそうです。彗星の直径はわずか数キロで、重力が地球の約100万分の1と非常に小さく探査機の着陸は困難なため、サンプルを採取する方法として彗星に5メートルほどの距離まで近づき、銛を打ち込むという方法とのことです。

サンプルリターンは、彗星が太陽から約4億6300万キロに位置するときに行われるそうです。地球、太陽間が大体1億5000万キロですからその3倍の距離になります。彗星上空数メートルでホバリングを開始、サンプルを格納するための筒状のコンテナが収められた銛(ハープーン)を爆薬で発射して彗星核深く打ち込むとのこと。コンテナを引き上げる際にコンテナは銛の先端から切り離され、回収後地球に持ち帰ります。

ところで、彗星はドライアイスや氷ででできていて、岩石からなる小惑星とはまったく別の天体だと思われていたのが、ここ10数年の研究で高い関連性があることがわかってきたとのこと。20世紀半ばに発見され、その後見失われていたウィルソン・ハリントン彗星が再び姿を表した時に小惑星になっていて、彗星特有のガスや塵の放出がなくなっていたそうです。これは、彗星の表面に塵の層が形成されて氷が蒸発しなくなったと考えられるとのことです。彗星が小惑星になったのは、氷で覆われていた小惑星から氷がなくなったのかと思ったのですが、その場合、小惑星に氷が付着して堆積しその後氷がなくなることになりますから不自然ですよね。