大量の小天体が地球を周回

まだ観測されていない無数の小さな小惑星が地球の周回軌道を周回している可能性があるそうです。地球と月の間を通る既知の小惑星は10万個にのぼり、これらを対象としたコンピュータシミュレーションにより、地球の公転軌道に近い軌道を持つ小惑星は地球の重力に捉えられ、地球の衛星になる可能性が高いとのこと。計算によると、18,000個の小惑星が地球の重力に捉えられ短期間地球を周回する軌道に入ることがわかったそうで、任意の時点においては、洗濯機サイズの小惑星が1個か2個、ソフトボール大の小惑星が1,000個程度が地球を周回していることになるそうです。地球の重力に捉えられた天体の周回軌道は複雑で入り組んだものとなるため、地球に捉えられた小型の衛星が地球を周回する期間は1年に満たず、その後は太陽を周回する軌道に戻るか地球に落下するとのこと。

今回のモデルでは、かつてもっと大きな天体帯を軌道に捉えた可能性もあるそうです。試算では、50年に1度の間隔で直径約10メートルの天体が月に衝突していることが判明、更に10万年に1度直径100メートル級の天体が地球の重力に捉えられる可能性があるとのこと。6400万年前の隕石落下が恐竜絶滅の原因になったそうですが、将来いつかは大きな小惑星落下の危機がくるんでしょうね。