15周年、探査機カッシーニの業績

NASAの土星探査機カッシーニが1997年に打ち上げられてから15周年を迎えました。探査機による土星の観測はこれまでにも行われていますが、カッシーニは土星の近くを通過したのではなく土星の周回軌道に入り現在も土星の観測を続けています。打ち上げから6年以上をかけて土星に到達したカッシーニは2004年に土星の周回軌道に乗り、土星はもちろん多数の衛星の画像を送ってきています。その数は30万枚、450GBにもなるそうです。更に、長期間の観測によって、土星の大気の色が季節の移り変わりによって変化することがわかってくる等の成果も上がっています。

土星の周回軌道に乗っているわけですから、このまま寿命を迎えるまで軌道上で観測を続けるのかというとそうではなく、将来タイタンやエンケラドス等の大気のある衛星に墜落することによる汚染を避けるため、寿命を迎える前に土星に落下させる可能性が高いとのこと。残念な気もしますが、これら衛星には生命がいる可能性もなくはないですからやむをえないですね。