宇宙資源の商用利用を認める法案「2015年宇宙法(Space Act of 2015)」が、米国上院を通過したとのことです。以降、下院に戻された後、大統領が署名すれば法案成立になりますが、果たしてどうなるでしょう。 ただ、ここで気になるのは「宇宙条約」です。宇宙条約の第二条には「月その他の天体を含む宇宙空間は、主権の主張、使用若しくは占拠又はその他のいかなる手段によっても国家による取得の対象とはならない」とあります。今回上院を通った宇宙法には、いかなる天体に対する主権、国権、占有権、司法権を主張することも、所有を主張することもないと明記されているとのことなので、所有権は主張しないが採掘した資源は自分のもの、ということですかね。 この法案は、小惑星を採掘しその資源の商用利用を米国の企業や市民に認めるというもので、宇宙産業の発展を目的としているそうです。実際、現時点で商業目的の採掘は行われていませんが、商業的目的で宇宙開発が行われるという流れは歓迎です。宇宙が儲かるとなれば宇宙開発の発展が期待できます。権利を主張しないことと資源の商業利用が両立できるのか気になるところではありますが、実際に法的に問題が出てくるとしたら、かなり本格的な商業利用が行われるようになってからでしょう。そうなったらそうなったで法律の改正や国際的な条約も整備されてくることでしょう。いずれにしても、宇宙開発好きとしては、民間ロケットの次の民間による宇宙進出はどんどん進んでいってほしいものです。

生命の存在する地球は、この宇宙では先駆者ではないかとの研究結果が発表されたとのことです。 ハッブル宇宙望遠鏡と系外惑星探査衛星「ケプラー」等の観測データに基づく理論研究から、生命が存在しうる惑星の9割はまだ誕生していないとの予測が発表されました。宇宙が誕生してから130億年程、地球が誕生したのは46億年前ですから宇宙誕生から84億年程経った頃になりますが、この時期はまだまだ宇宙の年齢からだと若いということでしょうか。 発表によると、100億年前の宇宙では現在よりも速いペースで星が生まれていたそうですが、当時、星が生まれるのに使わえた水素やヘリウムは全体量からするとわずかなため、まだまだ星が生まれる材料は大量に残っており、今後も多数の星が生まれる惑星も誕生すると考えられるそうです。 とはいえ、現在でも地球が属する銀河系だけでも恒星は10億、更に銀河も1000億以上観測されています。既に惑星も膨大な数存在し、その中には地球と同時期に生まれた同タイプの惑星も大量にあるでしょう。それでも、今後の宇宙の歴史の長さからすると、現状ではまだ1割でのみ生命が誕生したということなのでしょうね。 仮に地球がこの宇宙において生命が誕生し文明を築いた先駆的存在だとすると、それはそれで将来が楽しみですね。SFの中では、例えば過去に超文明のようなものがあり、その遺跡やら痕跡が見つかるといったものが良くあります。映画からテレビドラマ化されたスターゲイトは良く知られていますが、小説だとニーヴンの「リングワールド」、ヴィンジの「遠き神々の炎」やブリンの知性化シリーズ、小松左京の虚無回廊などもそうですね。将来、地球人が銀河に進出し、その後に生まれる知性から見て過去の超文明を築いた種族と思われるかも知れないと考えると胸熱です。

2015年8月19日、H-IIBロケットによる「こうのとり」5号機の打ち上げが成功しました。「こうのとり」の打ち上げは、これまでのところ失敗なしという素晴らしい成果です。 「こうのとり」は約6tの物資を輸送することが可能で、この能力は現時点で世界最大です。ISSへの補給は、日米露の補給機計4機種で運用されています。アメリカは民間に委ねており、2014年10月にシグナス、今年6月にはドラゴンの打ち上げに失敗。ロシアのプログレスも今年4月に失敗しています。今回「こうのとり」は、失敗したドラゴンで運ぶ予定だった物資、計210kg緊急搭載しました。本来なら搭載できないものを隙間を何とか見つけ、更には運ぶ予定だったものの一部を諦めたようです。 さて、「こうのとり」は、ISSとのドッキングの際にロボットアームを使います。この手法はJAXAが開発したもので、民間のDragon宇宙船による補給機も同じ方法を使いました。この方法に対して、他の補給機が直接ドッキングするのに手動による操作が必要なところを、技術的に劣っているといったニュアンスで批判する記事を見かけました。このロボットアームを使って捕まえるためには、ISSから10mの距離に相対的に停止してランデブー飛行し、ロボットアームで捕まえられる約1m立方の範囲内に5分以上留めておく必要があります。直接ドッキングというのは、つまりは衝突させるわけですから、これに比べると安全性でも上です。ISSに接近する際もISSの下方300mと30mのところでそれぞれ一旦止まり、地上からの命令がない限り接近しないという安全策もとられています。光度な技術に裏付けされたもので、ドッキングに比べて劣っているものではないのです。 ドッキングというのなソ連時代に開発された手法ですが、「こうのとり」の場合はこれに比べてドッキングベイの開口部が広く大きな荷物の出し入れができるという利点もあります。物資を運ぶ上では、この開口部が広いというのは大きなメリットではないでしょうか。

探査機による惑星や彗星、小惑星の画像を見るのが好きで、ニューホライズンも打ち上げられた時から楽しみにしていました。 地球の月よりも小さな冥王星はご存知のように今では惑星ではなく準惑星という分類で、サイズも小さいことから地球の月や彗星のようなクレーターに覆われた天体のような感じな気がしますが、それまでに撮影された画像を見ると大気がありそうな色をしており、実際はどんな感じなのか非常に気になっていました。また、冥王星には5つの衛星がありますが、中でもカロンはサイズが大きいことから、カロンについてもどんな姿をしているのか興味がありました。 接近に伴い様々な画像が送られてきましたが、最初のハイライトは冥王星とカロンが共通の重心を回転している連続写真です。大きな衛星カロンの重力の影響で、冥王星が揺れが生じているんですよね。次に送られてきた冥王星の写真にも驚きました。銅褐色をしており表面の模様も多彩です。色の違いは地質の違いによるもので、見た目大気があるようには見えません。大気があるといっても地球の70万分の1ですから無理もありません。地球の月より小さな冥王星に、少ないとはいえ大気があるのは温度が低く太陽風の影響が小さいからとのこと。 さて、冥王星の表面ですが、カイパーベルトに位置する天体には小惑星が多数衝突しいるのではと思っていましたが、クレーターが少ないのが意外です。再接近した際の表面写真では3500メートル級の氷の山が写っていますが、スケールは別にして表面のでこぼこ具合だけを見ると彗星の表面のような印象すらあります。 まず送られてきた画像は圧縮された画像ファイルで、今後時間をかけて詳細なファイルが転送されてくるそうですので期待しましょう。また、カロン以外の衛星の画像も楽しみです。

彗星は塵をまき散らしながら太陽を周回していますが、その塵が月の軌道にも残るとのこと。この塵が雲を作っているのかというとそうではなく、月の軌道に残った塵が月面に落下して衝突した際に舞い上がった微粒子が宇宙空間まで舞い上がってできたのだという。観測によると、この塵は月面から巻き上げられてから10分間程度上空にとどまっており、平均で120kg分の塵が月の上空に常に存在するとのこと。最初の5分で100kmまで上昇して残り5分で落下しているそうです。常に120kg分あるということは、大気のない月では頻繁に月面に塵が衝突しているということになりますね。地球の場合も毎日100トンもの宇宙塵が降り注いでいるそうですから、近くの月にも5トン程度は頻繁に落下していると考えられるそうです。 この塵でできた雲は、これまで謎とされていた月面の発光現象の解明につながるのではないかと考えられています。アポロ計画でも宇宙飛行士が月の地平線上空に明るい光が見えたと報告しており、上空にある塵に太陽光が反射したと考えられたものの、大気のない月で上空まで塵が巻き上げられる仕組みはわからなかったとのこと。これを解明するため、月に到着した際に観測装置を設置し観測したところ、昼から夜に入る度に塵の増加が確認できたそうです。この観測結果を元に現在も調査中途のことですが、月面で時おり静電気が強まることがあり、この際に塵が宇宙空間まで巻き上げられているのでは、という説が支持を集めているとのこと。確かな理由はまだわからないそうで、身近な天体である月にも謎はまだまだ多いですね。